2026년 9월 15일, 강원 춘천시가 심화하는 지방 소멸 위기에 선제적으로 대응하기 위해 '청년 이음 프로젝트'를 공식 가동한다고 발표했다. 이 프로젝트는 지역 청년의 역외 유출을 막고 외부 청년 인구의 안정적인 유입을 촉진하여 도시 활력을 되찾겠다는 목표를 담고 있으며, 주거, 일자리, 문화 및 네트워크 구축 분야의 종합적인 지원책을 포함한다. 시는 이번 정책을 통해 청년들이 춘천에서 삶의 터전을 마련하고 지역 공동체의 일원으로 성장할 수 있는 기반을 조성할 계획이다.
'청년 이음 프로젝트'는 크게 세 가지 핵심 과제로 구성된다. 첫째, '청년 안심 주거 지원'으로 청년 공유 주택 공급을 확대하고 전월세 보증금 이자 지원을 강화한다. 둘째, '지역 특화형 청년 일자리 창출'을 위해 강원형 첨단산업(바이오, 관광ICT)과 연계한 청년 창업 지원 펀드를 조성하고, 지역 중소기업과의 매칭을 통해 정규직 전환율을 높이는 인턴십 프로그램을 운영한다. 셋째, '청년 문화 활력 공간 조성'을 통해 청년 복합 문화 예술 공간을 마련하고, 지역 커뮤니티 활동을 장려하는 네트워킹 프로그램을 지원한다. 시는 최근 5년간 20대 청년 인구 순유출이 연평균 1.5%에 달하는 심각성을 인식하고, 단순히 재정 지원을 넘어 청년들이 춘천에서 삶의 만족도를 높일 수 있는 생태계 조성에 중점을 두었다. 특히, 강원특별자치도 출범 이후 지역 균형 발전과 인구 감소 대응의 중요성이 더욱 부각되면서, 청년층의 정주 여건 개선이 시급하다는 판단이 이번 정책 추진의 배경이다.
춘천시 청년정책과 김현수 과장은 본지와의 인터뷰에서 "이번 프로젝트는 단순히 돈을 주는 정책이 아니라, 청년들이 춘천에서 '나답게' 살 수 있는 기반을 마련하는 데 초점을 맞췄다"며, "지역 대학, 기업, 문화단체 등 다양한 주체와의 긴밀한 협력을 통해 청년들이 실질적으로 자립하고 지역에 뿌리내릴 수 있도록 돕겠다"고 강조했다. 강원대학교 도시계획학과 이진우 교수는 "지방 소멸은 복합적인 사회 문제이므로, 주거와 일자리뿐 아니라 문화적 매력도와 사회적 관계망을 높이는 것이 중요하다"고 지적하며, "춘천시의 이번 프로젝트는 청년들의 '관계 자본'을 형성하고 지역에 대한 소속감을 높이는 데 기여할 수 있는 좋은 시도"라고 긍정적으로 평가했다.
춘천시는 이번 '청년 이음 프로젝트'를 통해 향후 5년간 청년 인구 순유출을 0.5% 이내로 낮추고, 1,000명 이상의 청년 창업 및 정착을 유도하는 것을 목표로 하고 있다. 시는 연말까지 관련 조례를 정비하고 내년부터 200억 원 규모의 예산을 본격적으로 투입할 예정이며, 정책의 효과성을 높이기 위해 주기적인 성과 평가와 함께 청년 당사자들의 의견을 반영한 정책 개선 시스템을 구축할 방침이다. 이 프로젝트가 성공적으로 안착한다면, 다른 지방자치단체의 모범 사례가 되어 전국적인 지방 소멸 대응 정책 확산에 긍정적인 파급효과를 미칠 것으로 기대된다. 나아가, 청년 인구 유입을 통해 지역 경제 활성화와 고령화 문제 해결에도 기여할 수 있을 것으로 전망된다.